Aprender Swahili: La Lengua Africana Más De Moda

¡Ey! Habari, rafiki yangu? 🇰🇪 🇹🇿 Bienvenido de nuevo a TurboLangs, querido afrilinguista, la web en que puedes moldear tu futuro lingüístico, siempre y cuando procures aprender lenguas que tu primo ni en sueños. Esta breve guía va de cómo aprender swahili, una lengua de la que sabemos más de lo que creemos pero menos de lo que deberíamos 😉

Verás, aprender swahili me ayudó a enfrentarme al hecho de que la cristaloterapia a la que me sometí no funcionó, tal vez porque los cristales no eran de Bohemia sino de Cuenca. A pesar de ser un inmenso deleite lo de aprender idiomas, como sabes, los escollos no faltan y cuando nos damos con la cabeza contra ellos, ehm, duele.

El swahili es como una rosa: hermoso pero con espinas. Y para que el estudio sea menos espinoso, he armado este texto. Estoy seguro de que sabes ya cosas de este idioma, pero por si acaso, pongo una breve introducción más unos válidos motivos para aprender swahili, antes de exponer mi abordaje ideal al estudio.

Ya está, empecemos 🙂

Aprender Swahili: Qué Idioma Es

Explicación académica: el swahili, o suajili o kiswahili, es una lengua bantú, de la familia níger-congo. Digamos que el swahili es bantú como el español es indoeuropeo. Los lingüistas me están enviando flechas de odio, pero comprenderás que simplifico. 🙏

Nació a raíz de los contactos con un puñado de lenguas más: árabe y persa en primer lugar, luego hindi, inglés, alemán, portugués, etc. Difícil fechar el origen de la lengua, se supone que entre los siglos VIII y XII dC, pero tenemos constancia de las frecuentaciones en esta costa de África de árabes y persas desde el siglo II dC.

Se ha escrito con caracteres árabes y persas, según el caso y la zona. De hecho, el primer rastro de swahili escrito lo tenemos en unas cartas de 1711, en las que se empleó el alfabeto árabe; hoy en día, ya se escribe con alfabeto latino. Árabes y persas se desplazaban hasta allí para comerciar y buscar recursos: muchos acabaron estableciéndose y mezclándose con la población local.

Posteriormente, de la costa el idioma se expandió hacia el interior, gracias al comercio de los árabes, pero también con la llegada de portugueses, alemanes y británicos.

Esta zona fue desde la antigüedad un hervidero de producción agrícola, manufactura e intercambio de bienes: era algo como una Liga Hanseática africana, epicentro de un mestizaje que fue la base de la lengua y de la cultura swahili.

El swahili es, probablemente, la lengua autóctona africana más conocida: hablada como lengua materna por 1-5 millones de personas, pero usada como lengua franca por unos 50-100 millones de africanos. Los muchísimos que no la tienen como lengua materna, pues, deben aprender swahili o por la escuela o por medios informales.

Las estimaciones oficiales del número total de hablantes son difíciles, y la definición de lo que es o no una lengua en África se complica: hay quien cifra en 150 ó 180 millones la cantidad de personas con buena fluidez. Los que más que hablarlo tienen cierta comprensión del idioma, probablemente son otros tantos.

Es lengua oficial en Kenia, Tanzania, Congo, Ruanda, Islas Comoras y Uganda; pero también se habla en Madagascar, Zambia, Burundi, Somalia, Malaui, Mozambique; partes de Yemen y Omán también la dominan, a raíz de los intercambios con África. No hay que olvidar que es lengua oficial de la Unión Africana y de la Comunidad Africana Oriental (CAO).

Su rol y prestigio como lengua franca entre africanos, está ganando cada día más adeptos: inglés, francés, árabe y portugués en muchos casos evocan fantasmas que se desean evitar: la colonización, el expolio de recursos, la esclavitud, etc. La inclusión del swahili como lengua extranjera optativa en el currículo escolar por parte de Sudáfrica en 2020 ha supuesto un punto de inflexión: conforme los países miembros de la Comunidad de Desarrollo de África Austral crezcan, el swahili ganará protagonismo en la escena internacional.

¿Cuán africana es esta lengua? Mucho.

La gramática es bantú, rotundamente. Los nombres se dividen en clases: las hay para personas, vegetales, animales, objetos, verbos, etc; cada clase tiene sus propios prefijos: para el singular, y para el plural. Bienvenido a una visión africana del mundo 😉

Lo que sí las otras lenguas han aportado es mucho vocabulario. Hay préstamos desde todas las lenguas de los pueblos que han interactuado con las etnias de esta zona.

• rafiki: amigo, del árabe
• meza: mesa, del portugués
• shule: escuela, del alemán
• machi: marzo, del inglés
• pesa: dinero, del hindi

En 1928, se decidió que el verdadero swahili debiese ser el hablado en la isla de Unguja, en la región semiautónoma de Zanzibar, que pertenece a Tanzania.

Los alemanes lo establecieron como idioma oficial de Tanganyka, su colonia; los británicos querían fomentar su uso como lengua franca de la población en sus dominios. Podrías encontrar referencias a esta variedad del swahili como kiunguja: hoy en día, si te metes a aprender swahili, es esta la variante en la que te centrarás.

Por cierto: ki- significa la lengua de. Por esto a veces te encuentras con kiswahili para el idioma en sí: la lengua del pueblo swahili.

Es una lengua flexiva (se modifican las palabras para reflejar el significado dentro de la frase) y aglutinante (se añaden trozos de palabra a las palabras originarias para expresar lo que deseamos). Como decía un sabio: que no panda el cúnico. El alemán, y en cierta medida el español, son flexivas; el euskera y el turco, aglutinantes.

¿Qué posibilidades tiene uno de toparse con esta lengua, estando fuera de África? ¡Varias! Varios medios de comunicación de amplio alcance la usan. Entre otros:

• La Radio Nacional Alemana, Deutsche Welle,
• la SBS australiana,
• Radio France International,
• Voice of America,
• la BBC Swahili.

¿Oíste alguna vez la frase Hakuna Matata?🦁 ¿Viste El Rey León? ¿O escuchaste esta canción en swahili de Miriam Makeba?

¿Oíste del festival afroamericano Kwanzaa? ¿Te suenan palabras como safari o simba? Pues, sin saberlo ya tuviste contactos con el swahili 😉

Aprender Swahili: Por Qué Hacerlo

#1 Aprender de historia y cultura africana

Cuando uno va de viaje al continente por primera vez, lee un libro de historia de África o una novela, se da cuenta de la abismal ignorancia que el Occidente tiene respecto a este inmenso continente.

A los europeos nos entra la risa cuando los estadounidenses dicen He visitado Europa, como si Europa fuese algo homogéneo: pues, caemos en el mismo error cuando hablamos de África.

Hay tantas Áfricas que es imposible conocerlas todas, tal vez, en una sola vida: pero la cultura swahili es una que merece la pena profundizar, por su visión africana del mundo, su contaminación con la religiosidad árabe y las costumbres persas.

#2 Salir del capullo lingüístico indoeuropeo

¿Aprender francés? Útil, pero trillado. ¿Aprender persa? Fascinante, pero aún convencional. Aprender swahili: esto sí que comienza a oler a exótico.

Con su mix semita y bantú, si te apetece salir de lo trillado y meterte en una lengua que, con toda probabilidad, ninguno de tus amigos ha considerado jamás, esta es tu oportunidad. Porque además, no es una lengua compleja.

#3 Viajar a África

Aprender swahili es la mejor garantía de tener una lengua franca al uso en una larga porción de África: no por todas partes encontrarás el swahili estándar de los manuales que te sugiero aquí abajo, pero la comprensión mutua será más que posible.

Y como ocurre en todo el mundo mundial, hablar con los locales en su lengua, sube la calidad de la interacción con ellos a un nivel totalmente distinto.

No te verán como un guiri codicioso de fotos para fomentar su marca personal en redes, sino como un viajero respetuoso e interesado; Lamu, además, es una pasada de ciudad, injustamente infravalorada, así que reserva tiempo para visitarla.

#4 Aprender swahili es liviano

No soy un africanista, pero creo que de todas las lenguas del continente, el swahili es la más accesible. ¿Por qué? Pues:

1. No tiene ni tonos ni otras diabluras que hacen desesperar a los estudiantes de otras lenguas bantúes.
2. Se lee como se escribe: adieu y bye bye a ortografías locas como las de inglés, francés o árabe.
3. No hay sonidos con los que un hispanohablante no esté familiarizado.
4. Las peculiaridades de la gramática swahili te echan para atrás el primer minuto. Luego, ya te acostumbras.
5. Es la lengua materna de 1 millón de personas y lengua aprendida de 49 –> los swahilihablantes están acostumbrados a todo tipo de acento.

Alé, ¡a aprender!

#5 Enlazar con otras lenguas

Si te apasiona el árabe, o si tiras más para la misma África hacia idiomas bantúes, te sorprenderán los puntos de contacto del swahili con otras lenguas.

El swahili es una mina de préstamos árabes, como el español. Además, aprender swahili te familiarizará con idiomas como el xhosa (la lengua materna de Mandela) y el zulú, una de las mayores lenguas de África del sur.

#6 Trabajar en África

Quiero decir: en África y con África. Ya serían horas: nos ganaron los americanos, ahora nos ganan los chinos, y dentro de poco los sudafricanos también lo harán.

Sudáfrica es un país con 11 lenguas oficiales y a pesar de esto legisló en 2020 a favor de una lengua que tampoco es autóctona: desde entonces, el swahili es el idioma optativo más ofertado en los colegios del país.

Muchos se han preguntado: ¿Qué necesidad había? Como si las once lenguas autóctonas, más las otras extranjeras que ya se estudian allí, no fuesen suficiente. Jeje, la cuestión es que las lenguas no son neutrales.

El Gobierno sudafricanos refleja con esta decisión, una voluntad política precisa, la misma que llevó Uganda a emprender el mismo camino ya en 1992.

Quiere establecerse como referente privilegiado de una región que crece de manera desordenada, sí, pero impetuosa: por africano, y por hablar swahili.

La decisión de Ciudad del Cabo no debe sorprender: el swahili lleva años cotizando al alza en todo el continente por debajo del Sáhara; es más bien de esperar que en los próximos años, más países se sumen a la iniciativa.

Los sudafricanos parten con ventaja, sí: no vienen de fuera y una parte consistente de ellos ya tiene una lengua bantú como materna (zulú, xhosa y ndebele lo son), pero oportunidades habrá para todos, de estudio, de negocios, de trabajo.

Gigantes de la gran distribución, del comercio, de la logística y del turismo trasladan a África a trabajadores (a golpes de talonario) y los que hablan las lenguas locales tienen una enorme ventaja; sin mencionar las ONGs y el mundo académico, ellos también muy activos.

Te gustará leer este fragmento de Douglas Postels, médico americano de MSF activo en la República Democrática del Congo, hace algún año:

Qué idiota. Creía que iba a hablar y oír francés todo el día. Después de todo, ¿no es el francés la lengua oficial de África central y occidental? Pues no.

Cuando me levanto por la mañana en Couvent, hablo francés con los demás expatriados y el personal congoleño. Camino 200 pasos hasta el hospital, me cruzo con unas 40 personas y les digo “Bonjour” a todas. Entro en el hospital y me saludan una y otra vez con “¡Bonjour, Dooglas!” (no es un error de imprenta) o “¡Bonjour, Doctor!”. Cuando llego a la oficina, mi compañera de trabajo expatriada y yo nos hablamos en francés, aunque Sophie es sueca. Luego vamos en coche o andando a los Centres de Santé y se desata el infierno lingüístico.

¡Los pacientes sólo hablan swahili! Así que los médicos recogen la anamnesis en swahili y nosotros hablamos en francés. Hacemos la exploración física en swahili y la comentamos en francés. Cuando llegamos a un diagnóstico en francés, el consultor se lo explica al paciente en swahili. Las historias clínicas y las recetas se escriben en francés y se explican en swahili.

Como te decía: aprender swahili te ayuda mucho mucho.

#7 Los hablantes de swahili motivan mucho

Que estés en África o en el norte de Canadá, los africanos que hablan swahili son un colectivo increíblemente abierto al intercambio. Te será fácil recibir apoyo y corrección: sentirse bienvenido es, de algún modo, muy alentador, cuando te asomas a un nuevo idioma.

Aprender Swahili: ¿Cursos?

Estimado amigo swahilófilo, si te estás preguntando “¿Dónde puedo conseguir un buen curso de swahili?”, descuida: yo no he dado con ninguno. Me explico mejor.

En español y en España, presencial, se rumorea que hay en el centro de idiomas de la Complutense de Madrid. Puntos a considerar: la página en que se hallaría la información… no existe, y redirige a la URL principal; no se indican precios ni horarios ni ediciones pasadas o futuras; mis intentos de contactos no han sido fructíferos; se limita a un A1.

En español, y en línea, yo nunca encontré nada. Ni de parte de una escuela pública, ni academia privada, ni particular con algo de estructura. Un rollo.

¿Qué hacer, pues, para aprender swahili, si DE VERDAD deseas un curso de los de toda la vida? Ponerte en contacto con dos instituciones:

👉 La School of African and Oriental Studies (SOAS), que es una universidad de lenguas orientales en Londres. Ventaja: en cuanto a idiomas, saben de lo que hablan; cursos en línea dan, de vez en cuando. Desventaja: el precio por hora lectiva se sitúa entre las 15 y 20 libras (curso grupal); el nivel de inglés requerido para acceder es muy alto.

👉 El Institut national des langues et civilisations orientales (INALCO) de Paris. Ventaja: a pesar de no haberme formado en sus aulas, conozco el entorno y pocas dudas tengo de que merecería la pena estudiar swahili allí. Desventaja: formación en ligne hay poca y esporádica; el precio requiere un préstamo bancario (incluso el de los cursos en línea); el nivel de francés que haría falta allí es… muy alto también.

¿Nada más hay allí fuera? Seguro que hay muchísimo más, pero no me lo sé todo. Me comentan de que en la Universidad de Berlín, además de varias de China (yep) y EEUU, la enseñanza del swahili es top: pero las universidades suelen estar enfocadas a sus grados, no en enseñar idiomas a pelagatos como tú y yo por la noche por Zoom.

En el INALCO de Paris, por ejemplo, el ambiente es extraordinario: profesores de primera, gran inversión, el apabullante hervor cultural alrededor de cada lengua y cada civilización que allí se estudia. Jo, el mismo aire que se respira entre sus paredes está cargado de electricidad. Dicho esto, estudiar en el INALCO tiene sentido como elección de vida, más que elección de idioma.

Aprender Swahili: Cómo hacerlo por tu cuenta

Me es imposible darte una estrategia en plan “paso 1-2-3 para aprender swahili”, por varias razones:

1. El material es poooooco poco ahí fuera, el de calidad menos aún, y en castellano no hay nada potable, es un asco.
2. Los pocos métodos, diccionarios y recursos audios disponibles son harto complicados de conseguir. Digan lo que digan de Amazon, a los que tenemos aficiones de nicho, nos ha salvado.

En general, aprender un idioma no es una ciencia cierta: yo suelo empezar por un método, luego me paso a un segundo método, luego amplío para cubrir lo que, inevitablemente, ni uno ni dos ni tres métodos pueden cubrir.

1️⃣ Si tuviese que elegir un sólo método, mi elección sería: Assimil Swahili, la putada es que sólo está disponible en base francesa.

Con un B1-B2 en francés, yo me lanzaría. Assimil Swahili introduce de manera gradual al idioma, tal y como se enfrentaría a él un niño pequeño. Es imposible liarse: completa una unidad didáctica cada día y antes que te des cuentas tendrás unas excelentes bases de swahili.

Como te anticipaba, desafortunadamente SÓLO está disponible en francés: si tienes un B1/B2, p’alante. Por otro lado, con un nivel bueno de francés, puedes ya plantearte aprender cualquier lengua planetaria, hasta el manchú bajomedieval sudoriental.

Volviendo a Assimil, si quisieras saber más podrías empezar por esta entrada: Métodos Assimil: La Reseña Más Completa y Honesta.

2️⃣ Si prefieres materiales en base inglesa, también hay unos cuantos salvables. Desde un B1/B2 en inglés, te aconsejaría Pimsleur Conversational Swahili: el popular método de idiomas, 100% audio, aplicado al swahili. Buenísimo. Una unidad cada día, posiblemente escuchando de forma activa. Más detalle en la guía dedicada: Método Pimsleur: La Reseña Más Completa y Honesta.

3️⃣ Que empieces por un lado o por otro, el paso por Complete Swahili de Teach Yourself lo veo inevitable: excelente libro de texto y mejores audios, a todas luces de los mejores disponibles para aprender swahili.

¿Cómo usar Complete Swahili? Como Assimil: una lección cada día y antes que te des cuenta tendrás unas bases bien asentadas del idioma.

Con todo lo mencionado arriba, deberías haber llegado a un nivel B1, por lo menos en habilidades como la Comprensión Oral y la Escrita. Solo me falta aconsejarte el mejor diccionario que, a mi humilde juicio, está ahí fuera, que es el English-Swahili / Swahili-English Immersive Dictionary, de Routledge. Curado por un catedrático de swahili y lingüística africana, yo nunca di con uno mejor, ni online ni offline.

Este diccionario lleva también una sección gramatical mejor que la de muchos libretos específicos. Es un placer incluso el simple hojear sus páginas y detenerse a leer palabras sueltas: alucinarás con la cantidad de préstamos, de un amplio abanico de idiomas, notablemente el árabe (contable, idioma, rey, etc.). Lo único raro de este diccionario es la portada, que la han puesto a boleo, entiendo. 

Al margen de esto, yo en las fases iniciales evitaría buscar demasiado por YouTube: he encontrado varios videos, y webs, que venden por swahili lo que no lo es, ni dialectal, o hacen pasar el sheng por swahili. ¿Qué es esto? El sheng viene a ser el spanglish de África oriental. Muy interesante, sin duda: sin embargo, no sería lo primero que uno aprendería, si no conociese ya español e inglés.

Lo que sí puedes hacer, es bajarte el Duolingo Swahili y juguetear con él en los tiempos muertos del día.

Aprender Swahili: El Arranque

Resumiendo toda esta milonga:

1. Es casi imposible encontrar cursos grupales de swahili: hay que apañarse por cuenta propia.
2. Los métodos de swahili no son fáciles de conseguir, ni disponibles en español: hazte con uno, exprímelo como una aceituna en una almazara, pásate a un segundo, y mira qué tal te va.
3. Si puedes, contrata un profesor particular, aunque fuese un par de horas por mes. Evita aquí también el peligro youtuberos: swahili sí, sheng no. Si tuvieras mucha suerte, podrías hasta dar con un profe que ha elaborado materiales propios para enseñar swahili. Ojalá.

El foco, en esta fase inicial, debe estar puesto en la CALIDAD, como todos los comienzos. La CANTIDAD vendrá luego.

Aprender Swahili: La Consolidación

Sin explayarme más, que ya he sido prolijo:

1. A partir de un nivel intermedio, practica el idioma, en el mundo cuadridimensional o por Internet. Antes tiene poco sentido, porque aburrirías como ostras a tus compañeros tanzanos y kenianos, y porque no tendrías herramientas para percatarte de alguna burrada lingüística que todo nativo, en cualquier idioma, suelta.
2. Revisa los medios que publican en swahili. Devorar artículos y podcasts no sirve de nada si no interiorizas el lenguaje que ofrecen: coge un texto o un audio, sácale todo el jugo antes de seguir. La CANTIDAD ahora empieza a ser necesaria, pero no a costa de la CALIDAD.
3. Llegados a este punto de tu aprendizaje, verás que flaqueas en algo: machácalo con la ayuda de tu tutor. Ningún estudiante de ningún idioma se instruye en toda habilidad necesaria de forma homogénea: quien necesita escribir más, quien pronunciar mejor, quien ampliar vocabulario, etc.
4. Si de vez en cuando pudieses subir a un avión y aterrizar a tierras swahilófonas, mejor que mejor.
5. Los manuales, gramáticas y demás disponibles, están MUY enfocados al análisis lingüístico y son POCO adecuados a quienes desean aprender para conversar. Deberás apañarte con lo que hay

Y creo que por hoy bastante te he agobiado ya. 😉

Aprender Swahili: Conclusiones

Espero que esta entrada haya sido de tu interés: he intentado condensar aquí toda mi experiencia con esta maravillosa lengua. Aprender swahili puede permitirte recorrer muchos caminos: ¿Te animas? Si te apeteciese meterte con otra lengua africana, aquí tienes:

🇪🇹 Aprender Amhárico: Cómo Empezar

Peeeeeeeero si el corazón lingüístico te arrastra hacia otros paisajes idiomáticos:

🇨🇳 Aprender Chino: 10 Razones Por Hacerlo Ya y Por Tu Cuenta

🇬🇧 Aprender Inglés De Cero: Guía Rápida Para Empezar

🇮🇸 Aprender Islandés Por Tu Cuenta: Cómo Empezar

🍝 Hablar Italiano: Guía al Idioma del Belpaese

🐘 Gracias por haber leído este cuento y porfa comparte con cuantos padecen del mal de África 🦍

Un abrazo.

Tu africanista personal,
Fabio